Este unul dintre cei mai importanți actori din România, având o filmografie impresionantă. A absolvit în anul 1965 cursurile Institutului de Artă Teatrală și Cinematografică „I. L. Caragiale” din București. După absolvirea facultății a fost angajat ca actor la Teatrul Național din Cluj.
A interpretat peste 40 de roluri în piese de teatru, de la Molière la Shakespeare, de la Marivaux la Büchner, iar în film a avut peste 50 de roluri în producții românești și internaționale. A colaborat cu regizori importanţi, printre care: Geo Saizescu, Mircea Veroiu, Stere Gulea, Nicolae Corjos, Nicolae Mărgineanu, Sergiu Nicolaescu, Radu Gabrea, Mircea Danieliuc, Marius Th. Barna, Şerban Marinescu.
În anul 1974, a debutat pe marele ecran în comedia Păcală, iar patru ani mai târziu a fost apreciat în filmul Între oglinzi paralele, în regia lui Mircea Veroiu. În anul 1987, Mircea Danieliuc l-a distribuit în filmul Iacob, în care Dorel Vișan a realizat un rol memorabil. După ce în anul 1985, Stere Gulea i-a oferit rolul Tudor Bălosu în filmul Moromeții, în anul 1995 Mircea Daneliuc l-a invitat pentru rolul principal (senatorul Vârtosu) în filmul Senatorul melcilor. În anii următori, Dorel Vișan a jucat printre altele, în filmele Magnatul (2004) și Sistem nervos (2005).
În paralel cu activitatea sa artistică de pe scena Teatrului din Cluj și din filme, a fost și director al Teatrului „Lucian Blaga” din Cluj, precum și profesor la Universitatea „Babeș-Bolyai” din același oraș.
De-a lungul carierei sale, a primit numeroase premii: Premiul pentru cea mai bună interpretare masculină la Festivalul Filmului Românesc de la Costinești (1981), Premiul ACIN pentru filmul „Iacob” (1988), Premiul Cel mai bun actor al anului acordat de Asociația Oamenilor de Teatru (1987), Premiul UCIN și Premiul pentru interpretare masculină la Festivalul Filmului Mediteranean de la Montpellier, pentru rolul din „Senatorul melcilor” (1995), Premiul de Excelență la TIFF pentru activitatea sa neîntreruptă în slujba artei (2003), Trofeul celei de-a opta ediţii a festivalului „Serile Filmului Românesc” (2017).
În 2002, a fost decorat de Preşedinţia României cu Ordinul naţional Serviciul Credincios în grad de Cavaler, alături de alţi actori, „pentru prestigioasa carieră artistică şi talentul deosebit prin care a dat viaţă personajelor interpretate în filme, dar şi pe scenă, cu prilejul celebrării unui veac de film românesc”.
La împlinirea vărstei de 80 de ani, Institutul Cultural Român i-a acordat cunoscutului actor, Premiul pentru întreaga activitate artistică.
Dorel Vișan recită poezii scrise de: